芝麻属于胡麻科，花葱目，由种皮、胚乳和胚构成，属双子叶有胚乳种籽。胚乳由3—4层六边形薄壁细胞构成，里面充满着脂肪和蛋白质。胚由两片发达的子叶和胚芽、胚轴、胚根构成，芝麻颗粒小，呈卵形（长约2mm，宽1mm，十粒重2—4g）,含皮壳15%--20%，皮壳中含有2%--3%的苦味螯合草酸钙等物质。

芝麻是上古老的油料作物之，芝麻喜温耐旱，生长期短，素有“油料皇后”之美称。芝麻原产中东，现盛产印度，中国，缅甸和苏丹等许多，目前我国种植面积约67万公顷，总产量70万吨，主要产区在黄河及长江中下游，河南多，湖北次之。它的特点是含油量高（45%--63%）、营养丰富（含蛋白质19%--31%，油中含不饱和脂肪酸86%以上，且含维生素E等多种营养物质），味道适口而化学稳定性良好（维生素E及芝麻酚均具有抗氧化性能）。